Comparado coas mil millóns de estrelas do universo, o Sol pasa desapercibido. Con todo, para a Terra e outros planetas do redor, o Sol é un poderoso centro de atención: a súa luz dá vida, calor e mantén unido o sistema solar.

O Sol é unha estrela enorme. Cun diámetro de 1,4 millóns de quilómetros podería albergar a 109 planetas na súa superficie. Se fose oco, máis dun millón de Terras poderían vivir no seu interior, pero non o é. Está recheo de gases quentes que representan máis do 99,8 por cento da masa total do sistema solar. A que chamamos quente? A temperatura alcanza os 5.500 graos centígrados na superficie e máis de 15,5 millóns de graos centígrados no núcleo.

No núcleo do Sol, prodúcense reaccións de fusión nas que o hidróxeno se transforma en helio, que xera a enerxía. Unhas pequenas partículas de luz chamadas fotóns transportan esta enerxía a través da zona radiante ata a capa superior do interior do Sol, a zona convectiva. Aí, o movemento dos gases fervendo (como nunha lámpada de lava) leva a enerxía á superficie. Esta viaxe dura máis dun millón de anos.

A superficie do Sol, ou atmosfera, está dividida en tres rexións: a fotosfera, a cromosfera e a coroa solar. A fotosfera é a superficie visible do Sol e a capa máis baixa da atmosfera. Por encima da fotosfera atópanse a cromosfera e a coroa, que tamén emiten luz visible pero soamente pódense ver durante eclipses solares, cando a lúa pasa entre a Terra e o Sol.

Vento e erupcións solares

Ademais de luz, o Sol irradia calor e corrente constante de partículas cargadas coñecidas como vento solar. O vento sopra a uns 450 quilómetros por segundo a través do sistema solar. De vez en canto, algunhas partículas poden explotar nunha erupción solar, que pode cortar as comunicacións por satélite e a enerxía da Terra. As erupcións proveñen normalmente da actividade das manchas solares, rexións frías da fotosfera relacionadas co campo magnético do interior do Sol.

Do mesmo xeito que moitas outras fontes de enerxía, o Sol non é eterno. Xa ten 4,5 mil millóns de anos e utilizou case a metade do hidróxeno do seu núcleo, polo que se esgotará nuns cinco mil millóns de anos, pasando o helio para ser o seu combustible principal. O Sol farase máis grande, alcanzando case cen veces o seu tamaño actual, ao absorber á Terra e outros planetas. Arderá como unha xigante vermella durante outros mil millóns de anos e logo estalará nunha anana branca do tamaño do planeta Terra.

Fonte: National Geographic